La respiration et les branchies
Les branchies constituent l’organe de la respiration chez les poissons (comme les poumons chez nous) mais participent également à l’osmo-régulation (régulation des sels minéraux) et le maintien d’un pH constant. Les branchies sont très délicates mais elles sont bien protégées grâce à des opercules.
Il est difficile d’observer correctement les branchies sur un poisson vivant du fait des opercules protectrices qui les couvrent : les opercules recouvrent en fait un très grand nombre de lamelles branchiales très vascularisées (d’où leur couleur bien rouge chez un poisson en bonne santé) disposées sur un arc branchial (4 en tout).
Les branchies ont un fonctionnement partiellement comparable aux poumons, dans la mesure où elles constituent une surface d’échange, très étendue dans un volume restreint grâce à leur forme. La membrane sert de filtre laissant passer l’oxygène (vers l’intérieur de l’organisme) et le dioxyde de carbone (vers l’extérieur). La surface « en branches » autorise une vaste zone d’échanges gazeux entre le poisson et son environnement (absorption de l’oxygène rejet du gaz carbonique). De l’ammoniaque (déchet organique, l’équivalent de l’urine chez nous) est enfin rejetée de manière constante par les branchies.
Il faut éviter de soulever les branchies d’un poisson vivant (pour confirmer l’existence d’un parasite par exemple). En effet, elles sont extrêmement fragiles et un mouvement excessif peut facilement les endommager (mais quelqu’un ayant l’expertise pourra le faire en toute sécurité).Des signes qui doivent alerter : si les opercules des poissons s’ouvrent et se referment de manière accélérée, cela indique des difficultés respiratoires dont les causes sont multiples (manque d’oxygène ? présence de nitrites ? parasites attaquant les branchies ? stress ?). La présence de traînées de mucus ou d’hémorragie est elle aussi le signe d’un problème sérieux (pollution de l’eau, parasites…)