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nitrites (NO2) : Les nitrites sont obtenus par transformation de l’ammoniaque en présence d’oxygène par les bactéries Nitrosomonas. Les nitrites sont toxiques pour les poissons mais sont normalement éliminés grâce à la filtration biologique de l'aquarium. Pour comprendre l'importance de cette substance, il est nécessaire de connaître le cycle de l'azote dans l'aquarium.

Le cycle azoté et les nitrites

L'azote est un élément fondamental de toute matière vivante. Dans un aquarium contenant poissons, plantes, crustacés, etc, des déchets organiques sont constamment libérés dans le système (déjections, feuilles mortes, restes de nourritures ...)
Tous ces déchets sont dans un premier temps transformés par des bactéries en ammoniaque, une toxine très dangereuse pour tous les habitants de l'aquarium si elle n'est pas éliminée. Le cycle de l'azote représente les transformations que cet ammoniaque va subir pour être transformée d'abord en nitrites puis finalement en nitrates¹, nettement moins toxiques. Ce "traitement biologique" passe par l'action de milliards de bactéries qui vont l'utiliser comme source d'énergie ...

Un premier type de bactéries, appelées Nitrosomonas se chargent d'abord de transformer l'ammoniaque (NO3-) très toxique en nitrites (NO2-) légèrement moins toxiques; une deuxième catégorie de bactéries appelées Nitrospira va enfin transformer les nitrites en nitrates (ceux-ci étant peu toxiques sauf à de hautes doses et sur le long-terme pour les poissons rouges).

Cette série de transformations s'effectue de manière constante et "en boucle" dans l'aquarium (du moins tant qu'il y aura du "carburant" pour nos bactéries) : c'est pourquoi on parle de "cycle azoté".

Le problème est qu'au début, un nouvel aquarium est quasiment stérile : les bactéries ne peuvent donc pas faire correctement leur boulot de "nettoyage" puisqu'elles sont encore trop peu nombreuses ... Résultat : l'ammoniaque et les nitrites toxiques s'accumulent : on parle alors de syndrôme du nouveau bac.

Ce n'est qu'au bout de quelques semaines après la première mise en eau¹ que les bactéries se seront établies en nombre suffisant pour traiter efficacement les déchets : la mise en place du cycle azoté est alors achevée et le filtre de l'aquarium est mature (0 ammoniaque et 0 nitrites = poissons rouges en bonne santé)

Pendant la mise en place de mise en place du cycle azoté, il sera indispensable :

d'effectuer fréquemment des changements partiels d'eau (voir plus bas) afin de diluer la concentration en ammoniaque et en nitrites;
de nourrir le plus raisonnablement possible les poissons afin de limiter la quantité de déchets produits;
de commencer avec un nombre limité de poissons afin que le le filtre puisse s'adapter progressivement à la production de déchets. De la sorte, vos premiers poissons souffriront moins. Augmenter ensuite très graduellement la population du bac;
de bien oxygéner l'aquarium (avec un aérateur si nécessaire) car les bactéries Nitrosomonas sont aérobies, ce qui signifient qu'elles ont besoin d'oxygène pour vivre et se multiplier.

Il faut par contre éviter de :

rincer la mousse du filtre avec de l'eau du robinet : le chlore contenu dans l'eau du robinet est un bactéricide puissant. Afin de préserver les bactéries du filtre, il est donc important de penser à rincer la mousse du filtre uniquement avec de l'eau puisée dans l'aquarium;
rajouter de nouveaux poissons pendant la mise en place du cycle azoté : patience !
mettre trop de poissons dans l'aquarium ou choisir un aquarium de volume trop faible.

Le cycle azoté dans l'aquarium / Crédit : modification et traduction en français d'après une illustration originale de Eliashc et Ilmari Karonen (domaine libre).

Montée des toxines dansun nouveau bac : ce graphique illustre la montée rapide de la concentration en ammoniaque suivie d'une chute brutale, qui montre que les bactéries Nitrosomonas se sont multipliées et ont réduit l'ammoniaque en nitrites. Ceux-ci augmentent alors très rapidement (c'est le pic de nitrites) : les bactéries Nitrospira prennent alors le relai en transformant enfin les nitrites en nitrates. Il est impossible de donner un taux ou une échelle de temps précis car ces valeurs varient fortement d'un bac à l'autre.

¹ les nitrates, le produit final, peuvent être réduits significativement de deux façons : en procédant à des changements partiels de l'eau régulièrement (une fois par semaine ou par quinzaine) et en plantant l'aquarium (les nitrates sont partiellement absorbées par les plantes, qui leur sert d'engrai). Les nitrates ne sont nocifs pour les poissons rouges qu'à hautes doses (peuvent créer des dysfonctionnements de la vessie natatoire, un développement ralenti) mais de petits quantités peuvent suffire à alimenter une grande quantité d'algues !

² il existe une méthode alternative de mise en place du cycle dite "fishless cycling" : elle consiste à introduire directement une dose précise d'ammoniaque (le carburant premier des bactéries) dans le bac sans aucun poisson et à attendre que les bactéries se développent (solution plus éthique car aucun poisson ne souffre lors de la mise en place du cycle). Quand l'ammoniaque a disparu, cela indique que les bactéries épuratices se sont suffisamment développées : on peut donc introduire les premiers poissons en toute sécurité. Un produit tel que Biomature de Waterlife permet de mettre en place le cycle azoté sans les poissons très facilement.

Tester l'ammoniaque et les nitrites dans l'aquarium est facile et rapide grâce à des kits disponibles en animalerie (ici, test nitrites Nutrafin de Hagen)

Qu'est-ce qui peut permettre d'accélérer la mise en place du cycle de l'azote ?

La température est un des nombreux paramètres à prendre en compte : les bactéries se multiplient moins vite dans l'eau froide (elles peuvent même cesser de se multiplier dans une eau très froide).
Pour faciliter et accélérer significativement la mise en place du cycle azoté dans un nouvel aquarium, il est possible de prélever un morceau de la masse filtrante d'un aquarium déjà bien établi et de l'installer dans le compartiment du nouveau filtre ou bien d'en presser le jus marron riche en bactéries- en s'assurant bien-sûr que cet aquarium n'a pas connu de maladies récemment - (remarque : utiliser de l'eau vieillie est aussi possible mais c'est certainement moins efficace). On veillera cependant à transporter la masse filtrante à transférer dans un sac contenant uniquement de l'eau prélevée dans l'aquarium d'origine. Enfin, certains produits du commerce censés accélérer le cycle de l'azote peuvent être utilisés mais leurs résultats sont généralement contrastés.

Préserver la colonie bactérienne ...

Les bactéries épuratrices colonisent la mousse du filtre (celle-ci étant très poreuse, elle est capable d'abriter un nombre stupéfiant de bactéries) mais aussi le décor, le gravier ...
Il est important sur le long terme de préserver cette colonie de bactéries : cela passe simplement par un entretien régulier du filtre : on rincera de temps à autre la mousse du filtre avec de l'eau puisée dans le bac mais jamais avec de l'eau du robinet car le chlore est un biocide et il tuerait une bonne partie des bactéries épuratrices. On s'assurera enfin que le bac reste toujours correctement aéré.

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